古代鸟类在北极圈上空筑巢。
最近从美国阿拉斯加出土的微小骨骼碎片，揭示了一个令人惊讶的秘密：鸟类在7300万年前就已跑到北极“安家”。这比科学界此前的认知提前了3000万年。相关研究5月29日发表于《科学》。
“这真是不可思议，因为在北极生活并养育幼鸟绝非易事。”美国普林斯顿大学的Lauren Wilson说道。
如今，大约有250种鸟类适应了在地球两极生存。有些鸟类会长距离迁徙，只在那里过夏，因为每天都有24小时的日照；有些则全年留在极地，忍受着严寒和数周的黑暗。然而，研究人员对这些鸟类何时以及如何到达地球最高纬度地区却知之甚少。
Wilson和同事在阿拉斯加北部被称为“王子溪组地层”的一系列岩石中寻找古代鸟类的痕迹，这些岩石形成于约7300万年前的一片沿海冲积平原上。
研究团队在冬季从该地层的一些薄岩层中采集了古代土壤，当时气温低至-30℃，而他们的住所只是一个帐篷。“这绝对是我做过的最艰苦的野外工作。”Wilson说。
回到实验室后，研究人员花了数小时盯着显微镜下不到两毫米的沉积颗粒，搜寻其中的微小化石碎片。最终，他们发现了超过50块古代鸟类化石碎片，其中许多来自雏鸟甚至胚胎。这类年轻个体的骨骼化石呈现海绵状纹理，表明骨骼处于快速生长的阶段。
虽然鸟类可能在7300万年前就开始在北极筑巢，但这些化石是迄今发现的筑巢行为的最早证据。它们将鸟类的这项纪录提前了3000万年。由于化石非常零碎，无法说明这些鸟类是全年都生活在北极，还只是在较温暖的夏季出现。
英国爱丁堡大学学者Steve Brusatte表示：“我们所知道的北极生态系统，尤其是那些在寒冷与黑暗中勉强生存的食物网，如果没有许多栖息在高纬度地区的鸟类，便无法存在。这些化石表明，鸟类早在几千万年前就已经是这些高纬度生态群落的重要组成部分。”
在这些化石碎片中，研究人员识别出3种主要鸟类：一类是已灭绝的与潜鸟类似的带牙鸟类；另一类是已灭绝的类似海鸥的带牙鸟类；还有一些可能与所有现代鸟类属于同一个大类。
然而，这些样本中并没有发现一种更原始的鸟类——反鸟类。这种鸟类在全球其他地区同时期的化石记录中占据主导地位。
德国森肯伯格研究所学者Gerald Mayr认为这是一个“意义重大”的发现，可能表明更高级的鸟类祖先因具备原始鸟类缺乏的独特进化特征，因而能够适应恶劣的北极环境。
形成王子溪组地层的生态系统存在于非鸟类恐龙统治地球的时代。化石证据显示，古代鸟类与暴龙类和角龙类等物种共享北极生态系统。此前甚至还有证据表明，一些恐龙也在北极筑巢。（蒲雅杰）
相关论文信息：
10.1126/science.adt5189
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