柳生与黄莺莺的第一次见面，是在黄莹莹家的花园里。这时，柳生卖入黄员外家当仆人还不到三个月。
柳生出生在大约唐朝元和年间、黄河边的一片柳树林里，他母亲就给他取名叫柳生。
柳生父亲早亡，他与寡母相依为命。由于家穷，柳生没有钱去读书，只能在家里帮助母亲干点农活，勉强维持生计。
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柳生有一个爱好，就是闲暇时跑进林子里去玩，闭上眼睛去倾听鸟儿的啁秋叫声。时间久了，柳生都能够分辨出各种鸟鸣声。他试着模仿各种鸟叫，渐渐学得惟妙惟肖。鸟儿都分不清真假，只要听见他的叫声，就成群结队地飞过来与他一起玩。就这样，柳生一天天长大了。
柳生十六岁那年，母亲突然得了重病。柳生看着家里仅剩的几个铜板，唉声叹气。乡亲们知道了事情的原委，都纷纷拿出身上的钱来。但是大家都是穷苦百姓，实在凑不出多少钱来。
“柳生，有办法了！”有一天晚上，隔壁的张大哥匆忙跑到柳生家，气喘吁吁地说到，“我听说邻县的黄员外家要买一个仆人，十年的卖身契能换10两银子。你救母要紧，赶紧去试试吧。”
柳生是个大孝子，一听说能换钱给母亲治病，立马就心动了。第二天一早，他把母亲托付给邻居们后，就连忙赶去了邻县的黄员外家。
站在黄员外的院子里，黄员外像买牲口似的上上下下打量着柳生，一会儿踢踢他的腿，一会儿又敲敲他的背，才满意地点点头，“小伙子长得不错，身体也很结实，那就留下吧。不过，我有个条件，你要先干三天，我满意了再给你银子。”
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柳生救母要紧，立马答应了。三天后，黄员外果真很满意，就让柳生签了卖身契付了银子。柳生拿了银子连夜赶回家，可惜他的老母由于救治不及时，当天就去世了。柳生悲痛不已，安葬好了母亲，剩下的钱还给了乡亲，在母亲坟前磕了三个头后就赶回到黄员外家。
柳生干活很卖力，上上下下都很喜欢他。有一天，柳生在劈柴时，突然从中院传来一阵悠扬的鸟叫声。
中院是一个大花园，里面种了很多花花草草，但没有树。没有树，怎么会有鸟叫声呢？柳生很纳闷，他循着声音看过去，发现花园里站着一个姑娘，手里提着一个鸟笼，里面养着一只金丝雀。这个姑娘就是黄莺莺，黄员外的独生女、掌上明珠。
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柳生从来没见过这么好看的姑娘，头发又黑又长，脸蛋红扑扑的，笑起来还有两个浅浅的酒窝。
柳生都有点看呆了。猛然间，他醒悟了，狠狠地给了自己两巴掌，柳生柳生，你癞蛤蟆还想吃天鹅肉吗？
自从第一次听到鸟叫声后，每天下午劈柴时，柳生都能听到中院传来的金丝雀叫声，这是黄莺莺又出来溜鸟了。柳生听到了久违的鸟叫声，仿佛回到了家乡的柳树林里，这是他难得的快乐时刻。
时间过得真快，转眼就到了第二年的春天。
柳生每天忙着喂牲口、劈柴，才发觉有好些天没有听见鸟叫声了。他急忙找管家打听了，原来是大小姐的金丝雀病死了。
黄莺莺很伤心，不吃不睡，终日以泪洗面，人也逐渐消瘦下去。黄员外很心疼女儿，赶紧托人又买了一只金丝雀，放在原来的笼子里。可是黄莺莺一点儿也不开心，她说这只金丝雀的叫声根本不像以前那只。
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柳生听说了以后，替黄莺莺很难过，心想，何不学金丝雀的叫声，说不定能哄哄她开心呢？柳生赶紧去找黄员外。
下午的围墙边，想起了金丝雀悠扬婉转的叫声。黄莺莺听了立即走出房间，她在院子找啊找，以为是她的金丝雀又活过来了。
一天，两天，半个月过去了。黄莺莺终于发现了这个秘密，看着墙角的这个年轻人，她很失望，但是又很好奇，这个人学鸟叫怎么能这么像呢？
“你是谁？”黄莺莺问到。“我是你家的仆人。”柳生红着脸，没想到被黄莺莺抓个正着。
“你咋会学鸟叫呢？”“我从小在我家的林子里，跟着鸟儿们学的。”
“你骗人，我才不信！”黄莺莺大门不出二门不迈，根本不相信柳生会有这个本事。
“真的，我没骗你。”柳生急了，赶紧说道。“如果你不相信，我再给学几种鸟叫声吧。”于是，他开始认真地模仿起来。等他学了几十种鸟叫声后，黄莺莺终于笑了。
从此以后，柳生又多了一个工作，就是每天忙完活计后学鸟叫逗黄莺莺开心。柳生的鸟叫声吸引了很多鸟儿飞进了花园里，围着两个少男少女翩翩起舞，那画面美极了。
日子一天天过去，黄莺莺越来越喜欢这个少年，他勤劳、善良、聪明。他们俩互生情愫，相互约定，将来一定要结为夫妻。
终于有一天，黄员外知道了他俩私定终身的事，他气坏了。一个月黑风高的夜晚，黄员外叫人悄悄把柳生捆住了，扔进了大浪滔滔的黄河里。
第二天，黄莺莺得知自己的爱人遭此厄运，大哭了一场，绝食七天而死。黄员外悲痛欲绝、后悔不已，叫人收殓了女儿的尸体，就把她埋葬在花园里。就要封土时，那只金丝雀落在了黄莺莺的棺木上，发出凄厉的叫声，怎么都赶不走，最后一同埋在了下面。
一个月后，据说黄员外一把火，烧了自家的房子，然后不知所踪了。
这是一个凄美的故事，后来随着黄河水的流淌，传播到了很多地方。人们都说，爱情很甜美，但也很苦。
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